L’Europe s’est lancée, depuis 1992, dans la réalisation d’un ambitieux réseau de sites écologiques appelé Natura 2000. Ce sont des milieux naturels ou semi-naturels des pays de l’Union européenne ayant une grande valeur patrimoniale, reconnue pour leurs faunes et leurs flores exceptionnelles. Ce réseau a pour objectifs de favoriser le maintien de la diversité tout en intégrant les préoccupations socio-économiques et culturelles dans une logique de développement durable.
Il est fondé sur deux directives :
- La directive « Oiseaux » (1979) protège les zones de reproduction, d’alimentation, d’hivernage ou de migration d’oiseaux devenus rares ou menacés sur le territoire européen. Elle désigne des Zones de Protection Spéciale (ZPS).
- La directive « Habitats, Faune, Flore » (1992) protège les habitats naturels ou semi-naturels ainsi que les espèces rares et/ou menacées et leurs milieux de vie. Elle désigne des Zones Spéciales de Conservation (ZSC).
Ainsi, un site Natura 2000 peut être désigné pour préserver :
- les oiseaux (ZPS) ou ;
- les habitats, la flore et la faune (ZSC) ou ;
- les oiseaux et les habitats, la flore et la faune (ZPS et ZSC).
Le maillage de sites s’étend sur toute l’Europe de façon à rendre cohérente cette initiative de préservation des espèces et des habitats naturels.